澳大利亚历史是从距今4万-4.5万年前人类第一次在澳大利亚大陆北岸定居开始的. 这段时间被定义为澳大利亚史前时期. 有文字记载的澳大利亚历史开始于欧洲探险家第一次达到这片土地. 这段时期又分为两个阶段: 这两个阶段以1901年成为大英帝国领地前后为分界.

从人类到达澳大利亚后, 至欧洲人于1606年第一次踏足澳大利亚期间的大约四万年, 被称为“澳大利亚史前时期”. 把这段时期归为史前而非历史是因为1606年以前, 澳大利亚没有人类生活的文字记载.

16世纪时, 欧洲的世界地图有的绘出了一片与南极洲相连的大陆. 最早航行至澳大利亚的欧洲人是荷兰人. 荷兰人詹兹, 哈托格, 塔斯曼等先后勘察和登上了澳大利亚的部分海岸. 澳大利亚大陆则被荷兰人称为新荷兰. 其后, 英国人, 法国人接踵而来. 英国人丹皮尔在澳大利亚西北海岸的金湾附近上岸. 这是欧洲人第一次登上这个大陆. 1770年, 英国人库克远航太平洋, 在澳大利亚东南岸的植物湾登陆, 并以英王乔治三世的名义占有这块土地, 命名该地为新南威尔士. 十八世纪末曾经远航澳大利亚的英国海军官员弗林德斯建议英政府, 这一大陆的名称应以澳大利亚取代新荷兰. 英国政府决定殖民于此. 后又多次探测整个大陆, 1817年定名为澳大利亚.

第一次欧洲探险家到达澳大利亞是在17世纪早期. 1606年, 荷兰导航员Willem Janszoon的号船第一次在卡奔塔利亚湾航行, 约克角半岛在西岸第一次登陆. 随后别的欧洲国家探险家(大部分来自荷兰, 法国, 英国)相继来到澳大利亚. 18世纪初,“新荷兰”的西岸和北岸被绘于地图. 可是, 当时并没有人尝试在这里定居.

澳大利亞1810年麦夸里任总督. 任职期间, 兴建公共设施, 修筑道路, 设银行, 办学校, 鼓励勘测开拓. 温特沃斯等发现越过蓝山山脉的通道, 找到开发新南威尔士西部平原之路. 麦夸里使用刑满释放罪犯的政策, 受到殖民地富有的自由移民的非议. 自1820年起, 英国改变了过去主要以流放罪犯为主开发澳大利亚的政策, 自由民开始成批的移居新南威尔士, 三年后英政府通过法令, 批准新南威尔士成立拥有有限立法权力的地方议会. 在莫顿湾, 菲利普湾, 圣文森特湾先后建立新的定居点. 范迪门地从新南威尔士划出, 成为新的殖民地. 1829年建立了斯旺河殖民地.

在接下来的数十年间, 自由拓荒者开始被吸引到澳大利亚来, 但永久性地改变这片殖民地的却是 19 世纪 50 年代金矿的发现. 庞大数量移民的涌入和几个大型金矿的发现刺激了经济的增长, 改变了殖民地的社会结构. 随着新的拓荒者占用土地从事耕作或采矿, 原住民被残忍地驱逐出他们的部落土地. 到19世纪末期, 许多人倾向于将 "丛林地"及丛林民族理想化.

1901 年, 澳大利亚的六个独立殖民地成立联邦, 澳大利亚成为一个国家. 在布尔战争和第一次世界大战中, 澳大利亚军队与英国军队共同作战. 羊毛和小麦, 澳洲经济的两大支柱. 不过第二次世界大战爆发时, 澳大利亚军队在欧洲与英国军队共同作战, 但是, 最终却是美国在珊瑚海海战中击败了步步进逼的日本空军, 帮助保护了澳大利亚.

二战后, 欧洲移民大量涌入. 此后, 他们为澳大利亚做出了巨大贡献, 使这个国家的文化富有生气, 视野得到了拓宽. 战后时代是澳大利亚的兴盛期, 对其原材料的需求十分旺盛.

1972 年, 在高夫·惠特拉姆的领导下, 澳大利亚工党成为执政党, 征兵制度引发的内乱是促成因素之一. 惠特拉姆政府从越南撤回了澳大利亚军队, 废除了兵役制, 取消了高等教育学费, 建立起免费且通用的医疗保健体系, 并支持原住民的地权.

然而, 这届政府受到敌对的上议院的限制和许多对其管理不善的指责. 1975 年, 澳洲总督史无前例地解散了议会, 建立了反对党自由党领袖马尔科尔姆·弗雷泽领导的临时政府.

今日澳大利亚

最近半个世纪, 澳大利亚文化和历史中比较不被认可的阶层开始获得更为广泛的认可, 特别是通过艺术, 文学和电影这些途径. 当今澳大利亚建筑并未真正具有鲜明的风格, 海外潮流经常主导大型项目. 许多情况下, 最引人注目的‘现代’建筑其实是改建的维多利亚时代或其它时代的建筑. 不过也有例外, 最著名的要数悉尼达伶港的会议中心, 墨尔本博物馆和位于澳大利亚中部乌卢鲁卡塔曲塔国家公园的文化中心, 该中心的设计咨询了公园的传统所有者. 墨尔本联邦广场建筑群以其鲜明的几何形状屹立于市中心, 成为富有挑战性的现代建筑的代表.